Ko se soočimo z moralno dilemo, se lahko zanesemo na eno od teorij, ki se nanašajo na etiko. Ena od njih je stopnja teorije moralnega razvoja, ki jo je zasnoval Lawrence Kohlberg z začetkom leta 1958 in nato še vrsto let razširjal na podlagi tega, kako ljudje običajno opravičujejo svoja dejanja, ko se soočajo z moralnimi dilemami. Njegova osnovna teza je bila, da ljudje v svojih moralnih razlogih preidejo šest razvojnih stopenj, pri čemer je vsaka naslednja stopnja bolj uporabna za odziv na moralne dileme. V vseh fazah je primarna osnova za razvojno fazo pravičnost. Oseba napreduje skozi različne stopnje na podlagi svojih treningov in življenjskih izkušenj.
Kohlberg je zasnoval šest stopenj moralnega razvoja, ki so združene v tri stopnje morale. Te ravni so predkonvencionalna, konvencionalna in postkonvencionalna morala. Menil je, da je moralno vedenje bolj odgovorno, dosledno in predvidljivo za ljudi na višjih ravneh moralnega razvoja. Nadalje, ko človek doseže višjo stopnjo, je redko, da oseba nazaduje, ker vsaka stopnja ponuja bolj celovito in diferencirano perspektivo kot predhodniki.
Predkonvencionalna raven
Predkonvencionalna raven moralnega razvoja se večinoma pojavlja pri otrocih. Tu presoja moralnega dejanja temelji predvsem na neposrednih posledicah, ki jih bo posameznik obiskal - z drugimi besedami, odločitve temeljijo izključno na vplivu na osebo, ki sprejema odločitev. Prva stopnja moralnega razvoja je ubogljivost in kaznovanje, saj je poudarek na neposrednih posledicah ukrepanja. Tako se šteje, da je dejanje moralno napačno, če je oseba zaradi tega kaznovana. Otrok se na primer nauči, da ne bi smel piti alkohola, ker je za to utemeljen. Kadar je kazen, povezana z dejanjem, strožja kot običajno, se dejanje, ki je sprožilo kazen, šteje za nenavadno slabo.Takšno razmišljanje bi otroku preprečilo, da bi se vključil v kakršno koli dejavnost, ki je v preteklosti imela za njega neposredne negativne posledice.
Druga stopnja moralnega razvoja temelji na lastnih interesih, kjer odločitve temeljijo na tem, kar človek meni, da je v njegovem najboljšem interesu, čeprav brez upoštevanja vpliva na svoj ugled ali odnose z drugimi. Na tej točki je človek pri sprejemanju odločitev skoraj povsem samosvoj, pri čemer skrb za druge ni pomembna stvar, razen če s tem sproži dejanje, ki mu pomaga. Na primer, najstnik ukrade denar za kosilo drugemu učencu v šoli. S tem se poveča njegovo gotovinsko stanje, vendar na račun otroka, ki ne more več jesti kosila.
Kadar odrasla oseba ni presegla predkonvencionalne stopnje moralnega razvoja, je treba pravila o delovnih mestih jasno določiti in dosledno izvajati, da se zagotovi njihovo spoštovanje. Poleg tega je zaradi visoke stopnje samocentriranja odrasla oseba povsem neprimerna za vodstveni položaj.
Konvencionalna raven
Konvencionalni nivo moralnega razvoja najdemo tako pri otrocih kot pri odraslih. Tu moralno sklepanje vključuje primerjavo ukrepov, ki so bili sprejeti s stališči družbe glede tega, kaj je prav ali narobe, tudi če ni nobenih posledic, povezanih z upoštevanjem ali neupoštevanjem teh stališč. Glavni gibal odločitve je želja po ugajanju drugim. Tretjo stopnjo moralnega razvoja vodijo medosebni dogovor in skladnost, kjer naj bi oseba ustrezala socialnim standardom. Na tej stopnji posameznik poskuša izpolniti pričakovanja drugih, ker se je naučil, da mu je dobro, če ga imajo za dobrega. Logičen rezultat je, da oseba začne ocenjevati posledice nekega dejanja glede na vpliv na svoje odnose z drugimi. Na primeroseba se lahko vzdrži nezakonite dejavnosti, ker bi ujet škodil ugledu svoje družine.
Četrto stopnjo moralnega razvoja vodi vzdrževanje družbenega reda; to pomeni, da se oseba bolj ukvarja z upoštevanjem zakonov in socialnih konvencij zaradi njihovega pomena pri podpori delujoče družbe. Na tej stopnji se zaskrbljenost osebe razširi izven njegovega neposrednega kroga prijateljev in družine, tako da zajema širšo skupino ljudi. Ta stopnja zajema dodaten koncept, ki je, da je treba spoštovati zakon; kršenje zakona je torej moralno napačno. Večina odraslih ostaja na tej ravni.
Postkonvencionalna raven
Postkonvencionalna raven moralnega razvoja se osredotoča na razvoj osebnih načel, ki se lahko razlikujejo od družbenih. To stališče bi človeku omogočilo, da ne upošteva pravil, ki so skladna z njegovimi lastnimi načeli. Na tej stopnji človek vidi običajno moralo kot koristno za vzdrževanje družbenega reda, ki pa se lahko tudi spremeni. Peto stopnjo moralnega razvoja vodi usmerjenost k družbeni pogodbi, kjer oseba razume, da zakoni odražajo soglasje večine, vendar lahko oblikujemo mnenja o tem, ali je treba zakon spremeniti z demokratičnimi procesi, da bi dosegli največje dobro za največje število ljudi.
Šesta stopnja moralnega razvoja se osredotoča na univerzalna etična načela. Na tej stopnji se oseba opira na lastna moralna razmišljanja, ki temeljijo na univerzalnih etičnih načelih, ki se preučujejo z vidika drugih. Posameznik meni, da so zakoni veljavni le, če temeljijo na pravičnosti; zato se ne bi smeli spoštovati krivični zakoni. Utemeljitev na tej ravni bi lahko povzročila kršitev zakona, zaradi česar bi bila oseba kaznovana z zakonskimi kaznimi, ki lahko vključujejo zapor. Glede na osebna tveganja, povezana s to zadnjo fazo, le malo ljudi napreduje v svojih moralnih razlogih, da bi jih zajelo. Dva primera ljudi, ki so redno operirali na tem območju, sta bila Mahatma Gandhi in Nelson Mandela.
