Bistvena razlika med neposrednimi in posrednimi stroški je v tem, da je mogoče le neposredne stroške izslediti do določenih stroškovnih objektov. Stroškovni objekt je nekaj, za kar se sestavi strošek, na primer izdelek, storitev, stranka, projekt ali dejavnost. Ti stroški so običajno razvrščeni kot neposredni ali posredni stroški le, če gre za proizvodne dejavnosti in ne za upravne dejavnosti (ki se štejejo za stroške obdobja).
Koncept je kritičen pri določanju stroškov določenega izdelka ali dejavnosti, saj se neposredni stroški vedno uporabljajo za sestavljanje stroškov nečesa, medtem ko posredni stroški takšni analizi stroškov morda ne bodo dodeljeni. Izdelati stroškovno učinkovito metodologijo za razporejanje posrednih stroškov je lahko pretežko; rezultat tega je, da se mnogi od teh stroškov štejejo za splošne režijske stroške podjetja ali splošne stroške proizvodnje, ki bodo obstajali, tudi če določen izdelek ne bo ustvarjen ali se ne bo zgodila dejavnost.
Primeri neposrednih stroškov so neposredna delovna sila, neposredni materiali, provizije, kos plače in proizvodne zaloge. Primeri posrednih stroškov so plače za nadzor proizvodnje, stroški nadzora kakovosti, zavarovanje in amortizacija.
Neposredni stroški so ponavadi spremenljivi stroški, medtem ko so posredni stroški bolj verjetno bodisi stalni stroški bodisi stroški obdobja.
