Razlika med fiksnimi in spremenljivimi stroški je v tem, da se fiksni stroški ne spreminjajo glede na obseg dejavnosti, medtem ko so spremenljivi stroški tesno povezani z obsegom dejavnosti. Tako fiksni stroški nastanejo v določenem časovnem obdobju, medtem ko nastanejo spremenljivi stroški, ko nastanejo enote.
Ta razlika je ključni del razumevanja finančnih značilnosti podjetja. Če strukturo stroškov sestavljajo večinoma fiksni stroški (na primer rafinerija nafte), bodo upravitelji pogosteje sprejeli ponudbe po nizkih cenah za svoje izdelke, da bi ustvarili zadostno prodajo za kritje svojih fiksnih stroškov. To lahko privede do povečane ravni konkurence v panogi, saj imajo vse verjetno enako strukturo stroškov in morajo pokrivati svoje stalne stroške. Ko so plačani fiksni stroški, imajo vse dodatne prodaje običajno precej visoke marže. To pomeni, da lahko podjetje z visokimi fiksnimi stroški ustvari zelo velik dobiček, ko prodaja naraste, vendar lahko povzroči tudi velike izgube, ko prodaja upada.
Če strukturo stroškov sestavljajo večinoma spremenljivi stroški (na primer storitveno podjetje), morajo upravitelji pri vsaki prodaji ustvariti dobiček, zato so manj naklonjeni sprejemanju poceni ponudb strank. Ta podjetja lahko enostavno pokrijejo svoje majhne zneske fiksnih stroškov. Spremenljivi stroški običajno zajemajo sorazmerno visok delež prodaje, zato je dobiček, ustvarjen pri vsaki posamezni prodaji, ko so pokriti fiksni stroški, ponavadi nižji kot pri scenariju visokih fiksnih stroškov.
Primeri fiksnih stroškov so najemnina, zavarovanje, amortizacija, plače in režije. Primeri spremenljivih stroškov so neposredni materiali, provizije za prodajo in provizije na kreditni kartici.
