Bistvena oblika je koncept, da bi morali računovodski izkazi in spremljajoča razkritja podjetja odražati dejansko stanje računovodskih transakcij. Nasprotno pa podatki v računovodskih izkazih ne bi smeli biti le v skladu s pravno obliko, v kateri so navedeni. Skratka, zapis transakcije ne sme skrivati njegove prave namere, ki bi bralce računovodskih izkazov podjetja zavajala.
Vsebina zaradi oblike je zlasti zaskrbljujoča v skladu s splošno sprejetimi računovodskimi načeli (GAAP), saj GAAP v veliki meri temelji na pravilih in tako ustvarja posebne ovire, ki jih je treba doseči, da se transakcija evidentira na določen način. Tako bi ga lahko nekdo, ki namerava skriti resnični namen transakcije, strukturiral tako, da komaj izpolnjuje pravila GAAP, kar bi tej osebi omogočilo, da transakcijo zabeleži na način, ki skrije njen pravi namen. Nasprotno pa mednarodni standardi računovodskega poročanja (MSRP) bolj temeljijo na načelih, zato je težje, da nekdo upravičeno skrije namen transakcije, če uporablja okvir MSRP za oblikovanje računovodskih izkazov.
Zaenkrat argument "vsebina nad obliko" predpostavlja, da nekdo skuša namerno skriti resnični namen transakcije - lahko pa nastane tudi preprosto zato, ker je transakcija izredno zapletena, zaradi česar je precej težko ugotoviti, v čem je bistvo transakcije - celo za računovodjo, ki spoštuje zakone.
Primeri vsebinskih vprašanj glede obrazcev so:
Podjetje A je v bistvu zastopnik podjetja B, zato bi moralo zabeležiti prodajo le v imenu podjetja B v višini pripadajoče provizije. Vendar pa si podjetje A želi, da se prodaja poveča, zato celotni znesek prodaje zabeleži kot prihodek.
Družba C skriva dolžniške obveznosti v povezanih podjetjih, tako da dolg ni prikazan v bilanci stanja.
Družba D ustvarja račune in hrani dokumentacijo, da legitimira prodajo blaga strankam, kadar blago še ni zapustilo prostorov podjetja D.
Zunanji revizorji nenehno preučujejo transakcije svojih strank, da bi zagotovili, da se upošteva merilo snovi nad obliko. Vprašanje je nekaj pomembnega za revizorje, saj se od njih zahteva, da potrdijo poštenost predstavitve niza računovodskih izkazov, poštenost predstavitve in koncept vsebine nad obliko pa sta v bistvu ista stvar.
