Tradicionalno obračunavanje stroškov je razporeditev tovarniških režijskih stroškov na izdelke, ki temeljijo na obsegu porabljenih proizvodnih virov. Po tej metodi se režijski stroški običajno uporabljajo glede na količino porabljenih neposrednih delovnih ur ali porabljenih delovnih ur. Težava pri tradicionalnem obračunavanju stroškov je, da so režijski stroški v tovarnah lahko veliko višji od osnove za dodelitev, tako da majhna sprememba obsega porabljenih virov sproži veliko spremembo v količini uporabljenih režijskih stroškov. To je še posebej pogosto v zelo avtomatiziranih proizvodnih okoljih, kjer so režijski stroški v tovarnah precej veliki in neposredne delovne sile skorajda ni.
Na primer, tradicionalni izračun stroškov bi lahko ugotovil, da je treba tovarniške režijske stroške zaračunati izdelkom v višini 500 USD na neposredno delovno uro, tako da če pride do rahle spremembe v proizvodnem procesu, ki neposredno delovno silo poveča za eno uro, se stroški izdelek se je pravkar povečal za 500 USD režijskih stroškov. Tako velika sprememba uporabljenih režijskih stroškov je nesmiselna, saj ni vedno neposredne povezave med obsegom proizvodnih virov in tovarniškimi režijskimi stroški.
Stroški na podlagi dejavnosti so bili razviti za izogibanje tej težavi s tradicionalnimi stroški z uporabo podrobnejše analize razmerja med splošnimi stroški in dejavniki stroškov. Številni dejavniki stroškov se lahko uporabijo za bolj utemeljeno razporeditev režijskih stroškov.
Tradicionalno obračunavanje stroškov še vedno dobro deluje pri poročanju računovodskih izkazov, kjer je preprosto namenjeno uporabi splošnih stroškov za število proizvedenih enot za namene vrednotenja končnega inventarja. Z vidika vodstvenega odločanja ni nobenih posledic.
