Teorija delničarjev je stališče, da je edina dolžnost korporacije maksimiziranje dobička, ki nastane njenim delničarjem. To je tradicionalno stališče do namena korporacije, saj mnogi kupujejo delnice podjetja izključno zato, da zaslužijo največjo možno donosnost svojih sredstev. Če bi podjetje storilo karkoli, kar ni povezano z ustvarjanjem dobička, bi delničar poskušal odstraniti upravni odbor ali pa bi prodal svoje delnice in sredstva uporabil za nakup delnic neke druge družbe, ki je bolj zavezana k ustvarjanju dobička.
V skladu s teorijo delničarjev je edini razlog, da poslovodstvo deluje v imenu delničarjev, da jim zagotovi največjo donosnost v obliki dividend ali povečane cene delnic. Tako imajo upravitelji etično dolžnost do lastnikov, da ustvarijo pomembno vrednost.
Da bi ta koncept naredil še korak dlje, se družba ne bi smela ukvarjati z nobeno vrsto filantropije, saj to ni njen namen. Namesto tega lahko korporacija izplača dividende svojim delničarjem, ki imajo nato možnost donirati denar za človekoljubne namene, če se za to odločijo. Edini primer, v katerem mora korporacija donirati denar, je, ko znesek donacije ustvari korist, ki je približno enaka ali večja od zneska donacije.
Kadar je korporacija v lasti le nekaj delničarjev, lahko kakršni koli poskusi vodstva, da se vključi v velike količine filantropije, povzročijo nemir med lastniki, če vsi ne podpirajo te alternativne uporabe dohodka podjetja.
